Ngày lên đường sang Campuchia dự giải U23 Đông Nam Á, HLV Đinh Thế Nam mang theo 27 cầu thủ với mục tiêu chinh phục chức vô địch giải U23 Đông Nam Á 2022. Nhưng trước trận đấu khai màn tại bảng C, U23 Việt Nam có 4 cầu thủ mắc COVID-19 khiến lực lượng bị tổn thất. Dù vậy, U23 Việt Nam vẫn có màn trình diễn ấn tượng với chiến thắng 7-0 trước U23 Singapore, cũng là trận thắng đậm nhất giải đấu.

Tuy nhiên, đó mới chỉ là khởi đầu cho muôn vàn khó khăn mà U23 Việt Nam gặp phải trên đất Campuchia khi chúng ta có thêm nhiều cầu thủ mắc COVID-19, trong đó có các trụ cột là Y Êli Niê, Dụng Quang Nho, Vũ Tiến Long, Mai Xuân Quyết... Thời điểm đó, HLLV Đinh Thế Nam chỉ còn 10 cầu thủ trong tay, trong khi hậu vệ Thành Lâm cũng không thể thi đấu vì chấn thương.

Sau cuộc họp nhanh giữa Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) với HLV Đinh Thế Nam, các bên đã đi đến quyết định triệu tập bổ sung 6 cầu thủ từ Việt Nam sang Campuchia. Nhóm viện binh gồm Bảo Toàn, Tiến Đạt, Đinh Quý, Tuấn Tài, Đình Hai và Thành Nhân đã chia thành 2 nhóm nhỏ di chuyển bằng đường hàng không và đường bộ đến Phnom Penh để kịp ra sân trong trận đấu với U23 Thái Lan.

Dù phải ra sân bằng đội hình chắp vá với nhiều cầu thủ mới chưa kịp làm quen với khí hậu lẫn sân bãi nhưng U23 Việt Nam vẫn đánh bại đối thủ mạnh U23 Thái Lan với tỷ số 1-0 để dẫn đầu tuyệt đối ở bảng C, qua đó giành vé vào bán kết gặp U23 Timor Leste.

Trong quá khứ, Timor Leste chưa bao giờ là đối thủ của bóng đá Việt Nam dù ở cấp độ đội hình nào nhưng vì COVID-19, trận gặp Timor Leste bỗng trở thành thách thức cực lớn cho thầy trò HLV Đinh Thế Nam. Trước trận bán kết với Timor Leste, trong lúc các cầu thủ dính COVID-19 trước đó còn chưa kịp trở lại, chúng ta tiếp tục mất 4 cầu thủ nữa cũng với lí do tương tự. Một lần nữa U23 Việt Nam lại phải bổ sung 4 viện binh gồm Nguyên Hoàng, Khắc Lương, Anh Việt và Liêm Điều.

Cả đội thực tế là tập thể chắp vá. Các cầu thủ chỉ có 1 buổi tập cùng nhau. Thậm chí nhiều người chưa tập được với các đồng đội buổi nào. Chúng ta cũng có ít hơn tới 2 ngày nghỉ so với Timor Leste, đội gần như đầy đủ lực lượng. Người hâm mộ chắc hẳn không thể nào quên hình ảnh U23 Việt Nam chỉ có 11 cầu thủ trên sân và 2 cầu thủ trên băng ghế dự bị (trong đó có 1 thủ môn) ở trận đấu với U23 Timor Leste.

Đó là lý do tại sao U23 Việt Nam cần tới loạt đá luân lưu để vượt qua U23 Timor Leste sau khi hai đội hòa nhau 0-0 trong 120 phút thi đấu. Khó khăn đủ đường là thế nhưng các học trò ông Đinh Thế Nam đã chiến đấu quả cảm, kiên cường. Ngay cả khi trung vệ được tăng cường là Anh Việt bị chấn thương phải rời sân, chúng ta vẫn không nao núng.

Ngay cả khi Tiến Đạt rồi Trung Thành bị căng cơ, chúng ta vẫn không lùi bước. Thủ môn Liêm Điều đã được đưa vào sân, nhưng không đứng trong khung gỗ mà phải chơi ở vị trí tiền đạo. Trên chấm luân lưu, pha cản phá xuất sắc của thủ môn Đặng Tuấn Hưng ở lượt sút thứ 4 giúp U23 Việt Nam vượt qua đối thủ để vào chung kết trong niềm vui vỡ oà của tất cả.

Và trong trận chung kết, khi có lực lượng dày dặn hơn, U23 Việt Nam đã chứng tỏ thực lực của mình bằng một trận đấu xuất sắc cả về mặt chiến thuật lẫn tinh thần. Bàn thắng duy nhất của Bảo Toàn là đủ để U23 Việt Nam đăng quang, qua đó khép lại hành trình đáng nhớ của mình tại giải U23 Đông Nam Á 2022.